En el año 2014, por aquel entonces un grupo pequeño de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid, dirigidos desde el Instituto de Arqueología de CSIC, eligió el túmulo que reunía las mejores condiciones de conservación, en la finca Casas del Turuñuelo situada en Guareña (Badajoz), para realizar un sondeo y extraer información sobre el paisaje antiguo mediante el estudio del polen y las semillas.

Al mismo tiempo, también se quería certificar, a través de la cerámica, que se trataba de un edificio del tipo de Cancho Roano y que, como este, dataría del período final de la cultura tartésica, que había florecido durante doscientos años en el suroeste peninsular, a raíz del comercio con los fenicios.

Pero los trabajos planeados para una semana se alargaron casi un mes. La magnitud del túmulo, la envergadura de los muros que afloraban y la riqueza del material descubierto llevaron a los arqueólogos a solicitar a la Junta de Extremadura, en 2015, un permiso para una excavación más amplia del yacimiento.

Este yacimiento se localiza en la comarca de las Vegas Altas del Guadiana, próximo a la desembocadura del río Búrdalo, lo que nos lleva a pensar que sería el encargado de controlar un extenso territorio. Aunque el yacimiento era conocido con anterioridad y había sido incluido en diversas publicaciones, las excavaciones arqueológicas se iniciaron en el año 2014, momento en el que se llevaron a cabo la limpieza de varios perfiles y la ejecución de un primer sondeo cuyo objetivo era conocer la potencia arqueológica del enclave y el arco cronológico en el que se insertaba la ocupación.

Los resultados de la segunda campaña, desarrollada durante aquel año, fueron espectaculares. Salió a la luz la llamada Estancia 100, un espacio de 70 metros cuadrados donde se había levantado un altar en forma de piel de toro característico de los santuarios tartésicos. La cámara estaba cerrada por gruesos muros de adobe enlucidos de rojo y disponía de una puerta orientada al sol naciente, flanqueada por dos pilares también de adobe. Aparte de más de 200 platos y una caja de marfil que guardaba cuentas de un collar de vidrio, el hallazgo más extraordinario fue un sarcófago o bañera esculpido sobre un gran bloque de mortero de cal, algo inédito en la península Ibérica. Aún fue más sorprendente comprobar que esa amplia estancia estuvo cubierta con una bóveda de ladrillo, técnica que en la península Ibérica no se había documentado hasta época romana.

En 2017 se organizó una larga campaña de excavación de tres meses gracias a la ayuda de la Diputación Provincial de Badajoz y la Secretaría General de Ciencia de la comunidad extremeña. Se excavó la denominada “habitación del banquete”, donde se recuperó un rico ajuar compuesto por bronces, hierros y cerámica de alta calidad, todo ello relacionado con un banquete celebrado antes del abandono del recinto. Siguió un nuevo e impresionante descubrimiento: una escalinata de casi tres metros de altura y once peldaños; los seis inferiores se habían construido con bloques fabricados con mortero de cal (una técnica que sólo se había documentado en época romana) imitando sillares de piedra; los restantes estaban hechos con losas de pizarra sobre adobe. La escalinata desembocaba en un patio abierto, lo que dejaba claro que el edificio contó en su momento con dos plantas.

La excavación del patio del Turuñuelo es uno de los hechos arqueológicos más sobresalientes de la historia antigua mediterránea. Este amplio espacio, de casi 125 metros cuadrados, estaba ocupado por más de medio centenar de animales sacrificados –en especial caballos, mulas y burros– a modo de hecatombe u ofrenda a la divinidad. No menos impactantes fueron los restos materiales hallados: vidrios procedentes de Macedonia y el área cartaginesa, un completo sistema de pesas de bronce y una escultura hecha en mármol de las canteras del monte Pentélico, junto a Atenas, cuyo pedestal conservaba restos del azul egipcio con que estuvo pintado. Un ancho pasillo de grandes lajas de pizarra atravesaba el patio hasta una puerta monumental de cinco metros de ancho, que debió de ser la entrada principal al edificio y fue derribada tras el sacrificio de animales; los arqueólogos aún han de cruzar este umbral.